The Institute is named after its founder Aby Warburg (1866-1929). In 1913 Warburg was joined by Fritz Saxl (1890-1948) who, in 1921, turned the library into a research institute. The further development of the Institute, especially after Warburg’s death in 1929, was guided by Saxl, whose interests ranged over the history of art and religion, from the study of Mithraic monuments and astrological manuscripts to Rembrandt and Velázquez. Like Warburg, Saxl taught at the University of Hamburg where Erwin Panofsky and Ernst Cassirer, were his colleagues. In 1944 the Institute was incorporated in the University of London. In 1994 it became a founder-member of the University’s School of Advanced Study.

En 2001, el MFAH estableció el Latin American Art Department y su sección de investigación, el International Center for the Arts of the Americas (ICAA). Desde su fundación, el objetivo básico del ICAA ha sido el coleccionar, exhibir, investigar e instruir a los visitantes del museo sobre la diversa producción artística de los latinoamericanos y latinos, incluidos los artistas de México, Centro y Sudamérica, el Caribe y artistas de ascendencia latinoamericana que viven y trabajan en los Estados Unidos. Con el establecimiento del Centro, la finalidad de la institución era lograr una transformación a largo plazo en torno a la apreciación y comprensión de las artes plásticas latinoamericanas y latinas en los Estados Unidos, más allá de sus fronteras inclusive. En su primera década de existencia, el ICAA ha organizado exposiciones centradas en sus investigaciones, mantenido un dinámico programa de publicaciones, desarrollando proyectos educativos y de investigación que complementan la ahora célebre colección de arte producido en América Latina del MFAH. El ICAA ha organizado tres simposios internacionales, en dicho período, publicando sus actas en formato bilingüe y organizando exposiciones paradigmáticas tales como Inverted Utopias: Avant-Garde Art in Latin America(2004), Hélio Oiticica: The Body of Color (2006) y Carlos Cruz Díez: Color in Space and Time (2011), entre muchas otras. El ICAA fue fundado por el recordado Peter C. Marzio, Director del MFAH de 1982 a 2010. Desde sus inicios, es dirigido por Mari Carmen Ramírez, Curadora Wortham of Latin American Art del MFAH y Directora Fundadora del ICAA; a su vez, María C. Gaztambide es la Subdirectora del ICAA.